第116話　二年目2

　今年も作物はなかなかの豊作だった。

　夏の天気はほどよく晴れてほどよく雨が降り、冷害も起こらなかった。

　なんとなくだが、氷の女王がちょっとだけ手を貸してくれている気がするな。

　今年の収穫祭は食べ物の店の他、冬の手仕事で作った毛糸の編み物を出品してみた。

　ほとんどが素朴な小物やセーターだが、どれも作った人の工夫の跡が見える。

　次はもっと染色の材料を仕入れたりして、自由な発想で作ってもらいたい。

　村人たちは収穫祭限定のコインにずいぶん慣れたようだ。

　中には商魂たくましく価格交渉をする人もいる。

　この調子なら、近い将来お金を導入してもいいかもな。

　収穫祭の終わりごろ、焚き火を囲んでいる村人たちに俺は言った。

「みんな、今年もご苦労だった。二年連続でしっかりと作物が実って、この村もずいぶん安定した。だからそろそろ、みんなを奴隷身分から解放したい」

　村人たちがざわついた。

　みんな対等に接していたから忘れがちだったけど、彼らはまだ奴隷なんだ。

　もっともここはパルティア王国の外。

　本当はパルティアの奴隷制なんて関係ないんだけどな。

「ただし覚えていてほしい。自由民の身分は楽なことばかりじゃない。奴隷のときのように俺が衣食住全ての面倒をみてやるわけにはいかないし、収入に対して村の運営資金――言ってみれば税金だな。そうしたお金も徴収する」

　村人たちは不安そうにしている。

「けれど自由民は行動の自由がある。好きな場所に行って暮らし、好きな人と結婚して家庭が持てる。働いて得た収入は自分自身のものだ。財産を持って子供に継がせることもできる」

　こんな当たり前のことが奴隷には許されていないんだ。

　改めてひどい話だと実感した。

「なお、村の税金は収入の一割だ」

　俺が言うと、村人たちのざわめきが大きくなった。

「一割ですか？　そんなに安くていいの？」

「パルティアは五割だったよな」

「南のササナ国だって三割だぞ」

　去年と今年の実績で計算したら、一割で十